Hugo, ese soy yo. Llevo ya más de treinta años haciendo paella, pero mi amor por este plato tiene que ver, en realidad, con algo más grande: España, la cultura y el placer de comer en compañía.
España la traigo de casa. Mis padres ya visitaban el país en los años cincuenta, mucho antes de que unas vacaciones en España fueran algo habitual. Sus historias alimentaron mi imaginación y, siendo aún pequeño, empecé a ir yo también. En esta foto se me ve con cuatro años en Calonge. Ya entonces me sentía allí como pez en el agua.
Por eso, durante la carrera, no tuve que pensarlo mucho a la hora de elegir dónde hacer las prácticas. Me fui solo a Tarragona y allí viví una época estupenda, tanto en el trabajo como fuera de él.
Más adelante volví a vivir y trabajar en España. Hoy en día reparto mi tiempo entre los Países Bajos y Tarragona. Allí, en mi propio barrio español, también he hecho paella, siendo holandés, para españoles. Y quien alguna vez ha estado con españoles alrededor de una paellera sabe cuántas historias, tradiciones e ideas se juntan en esos momentos. Sobre el arroz, el caldo, el fuego y, cómo no, sobre cómo se hacía siempre en casa. Precisamente esos momentos a la mesa y alrededor de la paellera han hecho que mi amor por la paella no haya dejado de crecer.
A lo largo de los años he estudiado recetas y libros, he probado mucho y, sobre todo, he hecho muchísimas paellas. Un momento culminante fue mi visita al restaurante Bon Aire, en El Palmar, en pleno corazón de la Albufera de Valencia. Allí pude cocinar en la cocina junto a Raúl Magraner, ganador del Campeonato del Mundo de Paella. Sí, ese campeonato del mundo existe de verdad: con chefs profesionales (incluso de restaurantes con estrellas Michelin) y eliminatorias por todo el mundo.
Toda esa experiencia la llevo conmigo cuando cocino para un grupo. Pero algo al menos igual de importante es lo que vivo desde mi juventud en España: la paella es un momento social. La gente se reúne alrededor de la paellera, habla de la comida, mira cocinar y, al final, se sienta junta a la mesa. Precisamente eso es lo que quiero traer con Hugo's Paella.